La ciencia psicológica estará a la vanguardia en la lucha contra la vacilación de las vacunas provocada por la desinformación ahora que varias vacunas han demostrado ser seguras y efectivas contra COVID-19.

Señala Pappas, que la politización del COVID-19, los mensajes sobre las mascarillas y el impacto del distanciamiento social en la salud mental han dejado en claro cuán importante es la psicología durante una pandemia, y que por supuesto la vacunación no será en este sentido diferente.

Los psicólogos desempeñarán un papel importante a la hora de garantizar la aceptación de la vacuna al determinar la mejor manera de luchar contra la información errónea, además de suavizar la logística y comunicar los beneficios y riesgos.

“No importa cuán grande sea la innovación biomédica, si la gente no está convencida de usar esa innovación, entonces la innovación no tiene ningún impacto”, dice Gregory Zimet, PhD, psicólogo clínico de la Facultad de Medicina de la Universidad de Indiana, que estudia la toma de decisiones sobre vacunas.

Los psicólogos han estado rastreando las actitudes de vacunación desde la primavera de 2020, tratando de comprender quién duda en recibir una vacuna COVID-19 y por qué. Las encuestas nacionales en USA mostraron un panorama prometedor cuando comenzó el lanzamiento de la vacuna: el 63% expresó su disposición a fines de noviembre (Gallup, 2020). Una encuesta de la Fundación de la Familia Henry J. Kaiser realizada en diciembre situó la disposición a vacunarse en un 71% (KFF COVID-19 Vaccine Monitor, 2020). Sin embargo, la investigación también sugiere que la aceptación se distribuye de manera desigual. El proyecto de monitorización de vacunas COVID-19 en curso de Kaiser encuentra brechas constantes entre los grupos. Los más propensos a dudar son los republicanos, las personas de 30 a 49 años, los estadounidenses de zonas rurales y los estadounidenses de raza negra. Quienes más probablemente se entusiasmarán son los demócratas, las personas mayores de 65 años, las personas con educación universitaria y las personas con problemas de salud importantes.

Comunicación de vacunas

Los psicólogos y otros científicos del comportamiento están trabajando para informar los esfuerzos de comunicación en torno a la vacuna.

Por ejemplo, muchos de los que están ansiosos por vacunarse pueden sentirse tentados a avergonzar a los que tienen preguntas o dudan. Pero la investigación muestra que los mensajes emocionales positivos, como el altruismo y la esperanza, son más efectivos que los negativos para fomentar la vacunación (Chou, W. S. y Budenz, A., Health Communication, Vol. 35, No. 14, 2020).

Muchos de los que dudan en vacunarse tienen motivos profundamente personales para sentirse así. La desconfianza de la comunidad médica entre los afroamericanos, por ejemplo, a menudo tiene sus raíces en eventos históricos como el Tuskegee Syphilis Study, en el que el Servicio de Salud Pública de los Estados Unidos engañó y retuvo el tratamiento para la sífilis de los hombres negros pobres entre 1932 y 1972. Experiencias personales con el racismo también puede fomentar la desconfianza; una encuesta de la Kaiser Family Foundation en 2020 encontró que el 20% de los afroamericanos informaron haber experimentado personalmente el racismo mientras buscaban atención médica en los 12 meses anteriores (Encuesta KFF sobre Raza y Salud, octubre de 2020).

A menudo, estas preocupaciones contienen algo de verdad, dice Lewis (Doctor en Psicología social de la Universidad de Cornell). Después de todo, al comienzo de la pandemia, los expertos advirtieron al público que las vacunas seguras tardan años en desarrollarse. No es sorprendente, entonces, que a la gente le preocupe la seguridad de una vacuna desarrollada en menos de un año. “La gente tiene preocupaciones”, dice Lewis, “y tenemos que reconocer que esas son preocupaciones legítimas, dejar que hagan sus preguntas y responderlas”.

La experiencia personal también puede ser una herramienta poderosa para la comunicación de vacunas. Muchos médicos y enfermeras, han estado compartiendo sus propias experiencias con las vacunas en las redes sociales, incluidos los efectos secundarios comunes que puedan experimentar.

Para quienes se oponen firmemente a las vacunas por motivos emocionales o ideológicos, el mensaje es más difícil, pero no imposible. Estas fuertes actitudes anti-vax y anti-máscara parecen estar impulsadas por un fenómeno llamado reactancia psicológica, dice Steven Taylor, PhD, psicólogo clínico de la Universidad de British Columbia en Canadá, que es un estado motivacional impulsado por la sensación de que alguien está intentando algo para restringir la propia libertad. Para este grupo, cualquier mensaje que sugiera que las autoridades quieren que las personas se vacunen es aversivo. En cambio, dice Taylor, es mejor no enmarcar la vacunación como una obligación. “El mejor mensaje podría ser: ‘Vacunarse es un derecho que usted tiene, no permita que la gente le quite eso’”, dice. “Ese no es un mensaje falso; es un mensaje más preciso”.

Los incentivos naturales también pueden fomentar la vacunación incluso entre personas que no están preocupadas por el coronavirus y su propia salud. Los incentivos pueden incluir aerolíneas que requieran prueba de vacunación para viajes internacionales o instalaciones deportivas que requieran prueba de vacunación para ingresar a los eventos, dice Taylor. Sin embargo, estos incentivos también podrían profundizar las desigualdades para los grupos que tienen menos posibilidades de acceder a la vacuna. Es probable que los incentivos monetarios directos sean contraproducentes. La investigación dirigida por la psicóloga y profesora de marketing Cynthia Cryder, PhD, de la Universidad de Washington en St. Louis, encontró que pagar a las personas para que participaran en estudios de investigación potencialmente riesgosos hizo que los participantes creyeran que los estudios eran más riesgosos que si no se les pagara (Social Ciencia y Medicina, Vol. 70, No. 3, 2010). El dinero “transmite que esto es algo arriesgado que no desea hacer a menos que le estemos pagando”, dice Cryder.

Desarrollar el conocimiento y la capacidad para aplicar la vacuna COVID-19 dará sus frutos mucho después de que termine la pandemia, dice Taylor. “Ahora, habiéndolo vivido, todos sabemos lo importante que es la psicología”, dice. “Necesitamos mantener estas plataformas en funcionamiento. No deberíamos desmantelarlos después de que termine la pandemia, porque serán importantes para prepararse para la próxima pandemia “.